Capitolo 24: Carneficina

Neiton e suo fratello Gwrast, in sella alla testa dei loro uomini all'esterno delle barricate d'entrata di Alt Clut, videro tre cavalieri avvicinarsi al galoppo. Erano gli scout incaricati di mantenere i contatti tra le linee. Il fatto che ritornassero tutti e tre assieme al galoppo era un brutto segno. Quando furono vicini, Neiton capì dai loro volti che non avevano buone notizie.

«Guletic!» disse quello in testa, col fiatone. «La nostra nave ha preso fuoco! Quasi tutti a bordo sono stati uccisi o sono affogati! Il nemico ora sta avanzando lungo l'estuario... Hanno tre navi! E un'altra banda di soldati viene anche via terra! Sono troppi!».

«E Cynan?», chiese Neiton.

Quando gli scout avevano portato la notizia che le guardie dalriade si erano velocemente ritirate oltre i confini e che un grosso contingente dalriato era stato avvistato dirigersi verso Alt Clut in assetto di guerra, era stato proprio suo cugino Cynan a insistere per andargli incontro con una nave armata.

Da otto lune ormai Neiton temeva qualcosa di simile: da quando il messaggero — che egli aveva incaricato di mantenere i contatti con Áedán mac Gabráin fintantoché questi era rimasto accampato nelle vicinanze della Rocca — gli aveva riferito di aver visto Morcant vivo nientemeno che nella stessa tenda di Áedán, a colloquio con lui!

Áedán aveva doppiamente dato conferma dell'epiteto con cui ormai era noto in Prydein: "Áedán il Traditore". Non solo aveva prima tradito la famiglia paterna di sua moglie; aveva poi tradito anche i patti stipulati con Neiton, di non fare prigionieri e non salvare membri della famiglia ristretta di Tutgual: aveva salvato nientemeno che il suo primogenito ed erede!

Áedán aveva poi tolto le tende ed era tornato in Dál Riata coi suoi guerrieri prima che Neiton potesse reagire — ma anche volendo, cosa avrebbe potuto fare, così a corto di uomini com'era?

Neiton aveva interrogato diversa gente, anche sotto tortura, per capire come erano andate le cose, per sapere chi aveva aiutato Morcant a sfuggire nel bel mezzo dell'attacco inscenando poi la farsa della sua finta morte — e chissà chi era il cadavere tumulato al posto suo, probabilmente un guerriero qualsiasi. Ma le informazioni che Neiton aveva raccolto si contraddicevano tra loro e non era venuto a capo di granché. Si pentì persino di aver fatto sacrificare la moglie di Morcant, che molto probabilmente sarebbe stata al corrente di qualche cosa.

Tramite la rete di guardie dalriade che stazionavano nei territori di Alt Clut, aveva inviato missive a più riprese allo stesso re Conall di Dál Riata, per chiedere spiegazioni sul fattaccio, ma non aveva mai avuto risposta. Chissà se il re dalriado le aveva ricevute o meno, o se semplicemente si rifiutava di rispondere.

Neiton considerava il fatto che Morcant fosse ancora vivo come una rottura dei piani prestabiliti coi Dalriadi e di conseguenza, parallelamente alle rimostranze ufficiali, era corso ai ripari cercando fin da subito di addestrare nuove reclute per ricostruire un esercito a lui fedele. Ma aveva dovuto lavorare nell'ombra per non destare sospetti nelle guardie dalriade, e non era poi così facile reclutare uomini atti al combattimento in quelle condizioni.

«Mio signore», rispose lo scout alla sua domanda, «il principe Cynan è stato colpito da diverse frecce ed è caduto in acqua. Non l'ho più visto riaffiorare. Una sorte simile è toccata a diversi altri... Poi la nave è stata incendiata dalle frecce infuocate dei nemici...».

«No!» gemette Dos, in sella accanto a Neiton e Gwrast. Dos era l'unico, tra i fratelli di Cynan, rimasto alle barricate. «Non c'è notizia dei suoi fratelli?», chiese.

Lo scout scosse la testa: «No, signore».

Neiton percepì, accanto a sé, la disperazione di suo cugino Dos, anche se questi, mantenendo un atteggiamento marziale, non si lasciò sfuggire alcun lamento. 

Con la sua impulsività, negli ultimi tempi Cynan aveva creato a Neiton non pochi grattacapi, ma non si meritava una morte così. E se quella testa calda gli avesse prestato ascolto almeno in quel drammatico frangente, sarebbe stato ancora vivo e forse ci sarebbe stato modo di resistere all'attacco arroccandosi con tutti i guerrieri all'interno dell'inespugnabile Rocca. Invece, Cynan aveva insistito a prendere il comando di una nave con una trentina di uomini per affrontare imprudentemente il nemico in mare, senza nemmeno sapere bene l'entità delle forze avversarie. E aveva portato alla morte decine di uomini e anche tre dei suoi fratelli, membri di un clan reale di Alt Clut.

Una disfatta.

E pensare che negli ultimi tempi si cominciavano a vedere i primi risultati del duro lavoro che Neiton stava facendo per risistemare molte cose.

Aveva fatto ricostruire le difese, semidistrutte dall'attacco di Áedán, e istituito un nuovo corpo di guardia a lui fedele.

Aveva cercato di rivitalizzare le antiche tradizioni lasciate cadere in abbandono durante il lungo regno di Tutgual. Il vecchio druido che aveva officiato il rituale della sua investitura era morto al termine dell'estate e Neiton non era ancora stato in grado di trovarne un altro. Aveva quindi delegato a dei saggi anziani il compito di riorganizzare il culto degli dèi e degli antenati. Le cerimonie stagionali erano riprese, come ai vecchi tempi. La popolazione vi assisteva convinta, radunandosi presso il cerchio sacro sulla cima di uno dei due dossi della Rocca.

Neiton aveva persino trovato il tempo per sposarsi, con una sua lontana cugina che conosceva da quando erano bambini. Era stato uno dei momenti più lieti nell'ultimo travagliato anno.

I monaci cristiani erano stati banditi dal regno e non se ne erano più visti in giro.

Neiton aveva riallacciato nuovi contatti con i clan di Alt Clut, per ridisegnare la rete di alleanze. Alcuni tra i clan più periferici si erano rifiutati di rispondere alle sue chiamate.

Ma era stato proprio facendo spiare i più reticenti, in particolare Nudd e Mordaf, che era riuscito finalmente ad avere notizie indirette su Riderch, il quale era riuscito a eludere le sue ricerche per troppo a lungo. Neiton aveva infine scoperto che si nascondeva a Cair Ligualid con la sua famiglia. Ciò confermava i sospetti che Neiton aveva nutrito da tempo: nove lune prima, immediatamente dopo il rovesciamento della dinastia di Tutgual, aveva mandato messaggeri in diverse direzioni, dentro e fuori del regno, per scovare Riderch, e il messaggero inviato a Cair Ligualid non era più tornato. Ora Neiton sapeva il perché.

Il fatto che Morcant e Riderch fossero entrambi ancora vivi, anche se lontani, era una minaccia costante al suo regno. Doveva assolutamente porvi rimedio, e da qualche settimana stava organizzando un piano per essere sicuro che stavolta un sicario raggiungesse Riderch senza fallire l'obiettivo.

Ma ora, questa invasione sconvolgeva tutto quanto.

«Dobbiamo prepararci a resistere», disse Gwrast, distogliendolo dai suoi ragionamenti.

«Tra le tre barche e la banda di guerrieri via terra», intervenne uno degli scout, «saranno quasi duecento uomini, probabilmente».

«Noi ne avremo meno della metà, dopo aver perso quelli sulla nave», constatò Neiton, cercando di nascondere il pessimismo che lo assaliva. Si chiese come avesse potuto fidarsi a tenere così pochi soldati a difesa della Rocca, ma in fondo era una conseguenza del patto di mutua difesa con le guardie dalriade.

Lo attraversò un brivido gelido. Era ancora inverno, e la tensione del momento non allentava certo la percezione del freddo intenso. Conall aveva avuto coraggio a organizzare una spedizione in quel periodo dell'anno, in cui il mare sarebbe potuto diventare tempestoso in poche ore, e il gelo sui rilievi avrebbe potuto bloccare i cavalli venuti via terra. Ma tutto ciò non era avvenuto, e ora i nemici erano alle porte della Rocca.

«Io direi di lasciare qui un manipolo per rendere difficile l'approdo alle navi, e il resto di noi può andare incontro ai guerrieri a terra», intervenne Dos.

«Mi sembra sia l'unica soluzione sensata rimasta», convenne Neiton. «Guiderò io la sortita».

«È rischioso!» protestò suo fratello Gwrast. «Come guletic tu dovresti rimanere...».

«No», lo interruppe bruscamente Neiton: «Siamo troppo pochi ormai per poter resistere a lungo a un assedio dietro le barricate. L'unica via è fermare il passo ai guerrieri a terra prima che uniscano le loro forze a quelli delle navi. E per farlo non possiamo permettergli di raggiungere l'istmo che porta alla Rocca, dobbiamo fermarli prima!».

«Quand'è così, sarò al tuo fianco», disse Gwrast.

«Verrò anch'io», incalzò Dos con rabbia: «Voglio massacrare quei bastardi!». Nell'aria gelida, il suo fiato esalò una nuvola di vapore.

Neiton non se la sentì di impedire loro di seguirlo. Oltretutto, la rabbia vendicatrice di Dos e l'ardore protettivo di Gwrast erano necessari, se volevano cercare di fermare la banda nemica: avrebbero dato coraggio alla cinquantina di guerrieri che Neiton aveva intenzione di portare con sé.

Senza perdere tempo, diede istruzioni a Cadoc, uno dei suoi principali capimanipolo, di rimanere lì con circa quaranta uomini per impedire alle navi di sbarcare.

«Non appena saranno a tiro, scagliategli contro tutte le frecce che avete!» ordinò Neiton. «Preparate anche del fuoco, e usate frecce infuocate: li ripagheremo di ciò che hanno fatto a noi!».

I guerrieri urlarono parole di incitamento battendo le spade sugli scudi.

«Anche se loro saranno di più in numero, le vostre urla e le vostre frecce li sovrasteranno!» gridò Neiton più forte.

Mentre i guerrieri continuavano l'urlo di guerra, Neiton fece cenno a Gwrast, Dos e alla cinquantina di uomini che aveva scelto, di seguirlo. Soltanto una ventina di loro era a cavallo, gli altri seguirono a piedi, armi in pugno.

Percorsero l'istmo che dalla Rocca portava verso la terra ferma.

«E pensare che non abbiamo nemmeno salutato le nostre donne», fece a Gwrast, mentre cavalcavano.

«Facciamo tutto questo per loro, e per ritrovarcele presto tra le braccia, dopotutto, no?», sorrise suo fratello.

«Speriamo ne valga la pena», rispose Neiton, asciutto. Non era in vena di scherzare: tutto era in gioco ora, anche le loro stesse vite.

Passato l'istmo, cavalcarono fino a una leggera altura, da cui si riusciva a scrutare bene la pianura lungo l'estuario.

Dopo un po', uno dei guerrieri fu il primo a parlare: «Eccoli», disse, indicando col dito un punto in lontananza.

Sì, strizzando gli occhi Neiton riuscì a scorgere un nugolo lontano in movimento: i nemici.

Erano molti. Forse, addirittura un centinaio.

Neiton maledisse tra sé e sé l'accordo che egli stesso aveva stretto con la Dál Riata, sul pattugliamento dei confini: nella situazione precedente, fino a un anno prima, quando quelle zone erano controllate da Alt Clut, una banda dalriata non si sarebbe mai azzardata ad avvicinarsi via terra. Sarebbe stata avvistata dagli scout di Prydein fin dalle montagne.

Da ciò che riusciva a distinguere, gli sembrò che la maggior parte dei nemici — o forse addirittura tutti — fosse a cavallo!

Conall deve aver preparato una tale invasione da tempo, pensò Neiton con grande amarezza.

Ma si rivolse ai suoi cavalieri con tono sicuro, a voce alta perché tutti lo udissero bene: «Non lasciamo che si avvicinino! Loro saranno di più, ma saranno anche esausti dalla marcia forzata! Noi siamo uomini di Alt Clut, difenderemo la nostra terra e le nostre famiglie fino all'ultimo sforzo!». Quindi, batté il proprio scudo con la spada.

Gwrast, Dos e i cavalieri che lo affiancavano imitarono il gesto, e in un istante tutti i guerrieri battevano gli scudi rumorosamente e ululavano le loro urla di guerra, generando nuvole di vapore nell'aria fredda.

Neiton valutò se andare incontro alla banda nemica, ma infine optò per mantenere la posizione: anche se la piccola altura su cui erano non si elevava granché dal pianoro, era pur sempre una posizione di vantaggio.

Mentre i suoi guerrieri mantenevano la posizione e continuavano a urlare battendo le spade sugli scudi, il nemico si avvicinava.

Quando furono più vicini, Neiton si accorse che non tutti erano a cavallo, ma comunque la maggior parte di loro sì. Cavalcavano a passo d'uomo, preceduti da un gruppo di forse una trentina di guerrieri a piedi.

«Preparate arco e frecce!», urlò forte, per sovrastare il rumore che facevano i suoi uomini.

Il suo cavallo, irrequieto, scalpitava.

Quando i Dalriadi furono a distanza di tiro, Neiton sollevò la mano. Non riusciva ancora a distinguere bene i volti, ma erano già a tiro: la posizione sopraelevata dava a Neiton il vantaggio di poter scoccare la prima salva di frecce prima del nemico. Ed egli aveva tutta l'intenzione di sfruttare quella opportunità.

«Ora!», gridò.

Gli archi si tesero quasi simultaneamente e si udì per un attimo il crepitio delle corde. Poi una pioggia di frecce attraversò l'aria.

Con intimo sollievo, Neiton vide diversi nemici in prima fila accasciarsi o portarsi una mano sul corpo, colpiti.

Doveva sfruttare il momento.

«Caricate ancora! Lanciate!», ordinò con impeto.

Partì la seconda scarica di frecce. Diversi uomini ebbero un sussulto e caddero. Uno si portò entrambe le mani sul volto, dove era stato colpito. Altri si accasciarono sulle ginocchia. Per un istante, la prima fila vacillò.

Fu in quel momento che i cavalieri dalriadi spronarono le loro cavalcature e partirono alla carica, oltrepassando la linea dei guerrieri che avanzavano a piedi e lanciandosi al galoppo contro la banda di Neiton. Ora le loro urla erano ben udibili.

E all'improvviso un brivido freddo percorse Neiton. Aveva riconosciuto il cavaliere in testa al gruppo. Nonostante il volto sfigurato, non c'erano dubbi: quello era Morcant in persona! E stava urlando come un indemoniato, spada in pugno, alla testa di una cinquantina di cavalieri che si stavano avvicinando velocemente. Troppo velocemente. Molti di loro, mentre cavalcavano, si stavano preparando a scoccare frecce a loro volta.

«Scudi!», fece in tempo a gridare Neiton.

Poi sentì un urto che gli fece cadere la spada a terra. Subito pensò che Gwrast o qualche altro cavaliere dei suoi lo avesse inavvertitamente urtato. Ma subito dopo si accorse che una freccia gli si era conficcata nel braccio destro, poco sotto la spalla, trapassando la giubba di cuoio. A quella vista, un bruciore improvviso gli si irradiò in tutto il braccio e per un istante ebbe un leggero capogiro.

Gwrast si rese conto che suo fratello — come pure altri nel loro plotone — era stato ferito, e urlò: «Avantiii! Al contrattaccoo!».

I suoi cavalieri partirono al galoppo, seguiti dai guerrieri che non erano stati feriti ed erano ancora in grado di correre, urlando, spade e lance in pugno.

Nonostante il dolore al braccio che ora sentiva lancinante, Neiton scese in fretta da cavallo e afferrò la sua spada da terra, con la mano sinistra — la destra gli doleva non appena cercasse di afferrare qualcosa. Con un colpo di lama netto troncò il pezzo di freccia che fuoriusciva dal braccio. Lasciò il resto dentro, per evitare un'emorragia. Poi si issò con difficoltà nuovamente in sella, pronto a unirsi ai suoi guerrieri in battaglia: il senso di responsabilità glielo imponeva, anche se avesse dovuto andare incontro alla morte.

Ma Gwrast, che era rimasto al suo fianco, gli sbarrò il passo e indicò con la mano in direzione della Rocca.

Ciò che vide fece svanire a Neiton ogni speranza: laggiù, lungo l'approdo, l'equipaggio delle navi nemiche era già sbarcato e stava avendo la meglio, in una lotta furibonda, sugli uomini che Neiton aveva lasciato alle barricate ai comandi di Cadoc. Non c'era più alcuna possibilità ormai di accorrere là in tempo per opporre resistenza.

Ma opporre resistenza con chi, ormai? Neiton girò lo sguardo verso il suo manipolo, che stava combattendo furiosamente contro la cavalleria di Morcant.

Lottavano con valore, fino all'ultimo respiro. Qualcuno era riuscito anche a disarcionare dei cavalieri nemici. Ma era una lotta impari, la banda di guerra di Morcant era troppo numerosa. Uno dopo l'altro, i guerrieri di Neiton stavano soccombendo.

Dos era là, che caricava senza sosta con tutta la rabbia che aveva. Ma proprio mentre Neiton lo stava osservando, vide un nemico riuscire a disarcionarlo. Dos cadde a terra e si rialzò subito, ma il guerriero gli fu addosso e con un colpo di spada lo decapitò all'istante. Il corpo di Dos si accasciò a terra e la sua testa cadde poco distante dal corpo.

Un senso di nausea invase Neiton, aggiungendosi al dolore lancinante al braccio. Non era solo per Dos: tutti i suoi uomini, tra cui anche suoi vecchi amici, stavano venendo trafitti o squartati, uno dopo l'altro.

Un grido si alzò da un cavaliere che cercava forsennatamente di farsi spazio tra i guerrieri: «Neitoon! Neitoon!». Era un urlo gutturale, rabbioso, spaventoso. Anche se non riusciva a riconoscere quella voce, così demoniaca, Neiton non aveva dubbi: era Morcant, e stava cercando di farsi strada verso di lui.

«È finita!» gli disse Gwrast, ansimante dalla paura. «Tu sei ferito e i nostri uomini stanno venendo massacrati... Badiamo a metterci in salvo!».

«Non sarà mai detto che Neiton figlio di Guipno map Dumnagual Hen fuggì a gambe levate abbandonando i suoi e Alt Clut!», rispose. E si mise in posizione per ricevere il nemico.

«Ma pensaci!» insisté Gwrast. «Che bene può venire dal farsi uccidere qui? Cancelleranno la tua memoria, o peggio tramanderanno per sempre la tua memoria come quella di un traditore... di un...». Ansimava. «Se c'è ancora una speranza di dare giustizia all'eredità di nostro padre, alla sua linea dinastica, l'unico modo è ritirarsi, cercare di sopravvivere e tornare un giorno a reclamare il nostro diritto! È l'unico modo!».

Morcant e i suoi cavalieri stavano falciando guerrieri attorno a loro, molto presto si sarebbero liberati e avrebbero cavalcato veloce verso di lui.

Il dolore al braccio destro era palpitante, Neiton non avrebbe certamente potuto impugnare decentemente alcuna arma. No, non era quello il modo giusto di morire.

Gwrast forse aveva ragione: cercare di vivere un altro giorno per non lasciare estinguere la loro legittimità dinastica e la loro causa, per non permettere che andasse perduto tutto ciò per cui avevano lottato.

«Va bene. Andiamo via di qui», disse Neiton con amarezza, riponendo la spada nell'elsa che aveva alla cintola.

Entrambi spinsero i loro cavalli a voltarsi verso le colline, e partirono al galoppo.

A ogni sobbalzo, una fitta di dolore gli si irradiava dal braccio al resto del corpo. Strinse i denti e si aggrappò saldamente alla briglia con la mano sinistra, perché la destra era inutilizzabile.

Alle spalle udì un urlo lontano: «Neitoon!». L'urlo straziante di un uomo che aveva dato per morto e che ora tornava a minacciarlo come uno spirito dall'Altromondo.

Ma i cavalli degli inseguitori erano spossati dalla battaglia, mentre quelli di Neiton e Gwrast erano più freschi, e guadagnarono terreno.

Non è ancora tempo di morire, pensò Neiton, mentre galoppava il più veloce possibile sul terreno impervio, fuori del tracciato, con un vento gelido che lo frustava in volto. Cerchiamo di vivere un altro giorno e, se gli dèi saranno benevoli, ritornerò a prendermi ciò che è mio.